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De todos los bienes y servicios que ofrecen las franquicias (pretzels gigantes, control de plagas, elípticas), el más importante es probablemente el que menos se nota: la atención médica. De hecho, muchos pacientes han visitado una franquicia de atención médica sin siquiera darse cuenta. Con el aumento del costo de la atención médica y los millones de personas que se espera que busquen tratamiento bajo la Ley de Cuidado de Salud Asequible, médicos, sistemas hospitalarios y empresarios emprendedores han buscado maneras más rápidas, eficientes y asequibles de brindar un servicio de calidad. Han descubierto que el modelo de franquicia puede brindar atención médica rutinaria con la misma eficiencia con la que ofrece otros productos y servicios.

Mark Kirsch, director de la oficina de Washington, D.C. del bufete de abogados Gray Plant Mooty, ha ayudado a varias franquicias del sector salud a sortear los obstáculos regulatorios en los últimos años. Cree que existen numerosas razones para la fiebre del oro en el sector, que incluye centros de atención de urgencias franquiciados, clínicas dentales, quiroprácticos, clínicas de audífonos, laboratorios de análisis, servicios de facturación, clínicas de masajes y otros conceptos especializados.

“Existe una demanda real de atención médica de alta calidad y a un costo moderado”, explica. “Algunas personas consideran que las limpiezas dentales o las revisiones regulares son un lujo, algo rutinario que se puede brindar con buena calidad a un buen precio y de manera más conveniente que como se ofrecen actualmente”.

Otro factor: el envejecimiento de la población de la generación del baby boom está sobrecargando el sistema de salud y consumirá un mayor porcentaje de recursos médicos en las próximas décadas. Esto significa que la capacidad de atender a más pacientes con menos gastos generales se convertirá en un desafío crítico para los profesionales médicos.

Tracy Weise, fundadora de Weise Communications, una empresa con sede en Denver que ofrece servicios de marketing a empresas del sector salud, incluyendo franquicias, coincide en que aprender a trabajar con recursos médicos limitados y una base de pacientes en crecimiento es un gran desafío. "Si observamos el crecimiento de la población y la demografía, no hay suficientes médicos, punto, para cubrir a las personas que necesitan atención médica", afirma. "Simplemente, no hay suficiente motivación financiera para que los médicos jóvenes se conviertan en médicos de atención primaria. La cantidad de horas que tienen que trabajar y el tiempo que dedican a las aseguradoras significa que no ganan dinero y no están haciendo el trabajo que desean".

Weise añade que la implementación de la Ley de Atención Médica Asequible no significa que milagrosamente habrá suficientes médicos para atender a todos los que cumplen los requisitos para la cobertura. "Por eso, las franquicias como modelo de atención médica tienen sentido. Crean los sistemas y procesos que simplifican los trámites de seguros y facturación", explica. "Generan un mejor acceso y un mayor acceso en muchos lugares diferentes. Incorporan las mejores prácticas en un sistema para ofrecer la mejor atención al menor costo en la mayor cantidad de lugares".

Fue la falta de eficiencia del sistema actual lo que impulsó al cirujano de mano Alejandro Badia, con sede en Miami, a desarrollar OrthoNOW, una franquicia de atención de urgencias especializada en lesiones como dedos convulsionados, esguinces de tobillo y luxaciones de hombro. La compañía prevé abrir hasta 30 centros en Estados Unidos este año.
“OrthoNOW nació de una frustración”, dice Badia. “Como cirujano de mano, prácticamente todos los que venían a verme habían estado en otro lugar antes o habían esperado horas en urgencias y recibido un diagnóstico erróneo. Para cuando me vieron tres semanas después, sus problemas habían empeorado y eran más difíciles de tratar. Sentía que la forma en que se gestionaba la atención médica era una pérdida de tiempo y dinero”.

Badia, que en su día fue franquiciado de un concepto de atención de urgencias hoy extinto, creía que una clínica franquiciada similar podría funcionar si se centraba en la atención ortopédica, un lugar donde un paciente con una lesión de rodilla no tendría que esperar durante horas mientras se priorizaban los casos que ponían en peligro su vida.

OrthoNOW, dice Badia, es más rentable y ofrece un mejor tratamiento que los centros de tratamiento general. "Lo cierto es que no necesitas un cirujano certificado para que te atienda si tienes dolor de hombro", explica. "Un asistente médico ortopédico puede hacer ese trabajo muy bien. Y si un paciente necesita una revisión de la rodilla o la columna, OrthoNOW puede derivarlo a un subespecialista".

John Leonesio, fundador de Massage Envy Spa, dejó ese exitoso sistema en 2008 y dos años después se hizo cargo de The Joint, el centro quiropráctico. Ha contribuido al crecimiento de The Joint hasta alcanzar las 140 unidades y espera abrir 120 más para finales de año. El concepto se basa en economías de escala y un modelo de membresía para que el tratamiento quiropráctico sea asequible y conveniente. Al prescindir de las compañías de seguros, afirma Leonesio, The Joint reduce el papeleo para empleados y pacientes; además, las unidades permanecen abiertas por la noche y los fines de semana, lo que ofrece comodidad a los pacientes con agendas laborales apretadas.

“No atendemos con cita previa; solo sin cita previa”, dice Leonesio. “Cuando les preguntamos a los clientes qué querían, dijeron que querían un buen médico y un tratamiento conveniente y económico. Si se lesionaban la espalda el viernes, no querían esperar hasta el lunes por la mañana para pedir cita”.

La razón por la que el tratamiento quiropráctico funciona bien como franquicia, argumenta Leonesio, es que gran parte es rutinario. Los miembros de The Joint obtienen cuatro citas por $49, aproximadamente la mitad del deducible típico del seguro para atención quiropráctica, afirma. En lugar de buscar tratamiento solo cuando tienen dolor, los pacientes bajo el modelo de membresía tienen incentivos para acudir regularmente para prevenir problemas y mayores costos en el futuro. Y para los 60,000 quiroprácticos registrados en Estados Unidos, muchos de los cuales tienen dificultades para mantener sus consultorios abiertos, The Joint puede ser una opción financiera viable.

“Podemos brindar servicios de forma más eficiente y económica que una consulta tradicional”, afirma Leonesio. “Con nuestra organización y tecnología, los quiroprácticos pueden ser mucho más eficientes y, aun así, ganarse la vida, lo que a su vez constituye un buen modelo de franquicia”.

La mayoría de los franquiciados médicos son empresarios que contratan a médicos y demás personal sanitario para prestar servicios. Para los profesionales de la salud, no parece existir ningún estigma asociado con una franquicia. De hecho, a medida que los médicos empiezan a comprender las ventajas de la franquicia —la más importante, la reducción del papeleo y las responsabilidades administrativas—, buscan trabajo en franquicias.

“La principal diferencia entre nuestro modelo y el de otros lugares es que un profesional de la salud puede centrarse en lo que le apasiona: tratar a las personas y brindarles atención médica”, afirma Scott Hoots, vicepresidente de operaciones de franquicias de AFC/Doctors Express, una franquicia de atención de urgencias con sedes en 27 estados, adquirida el año pasado por American Family Care. “No tienen que gestionar nóminas ni llenar formularios de impuestos. No tienen que contratar ni despedir personal. Su único enfoque son los pacientes, y eso es lo que atrae a médicos de alta calidad al sistema”.

También hay otras ventajas. "Nuestra remuneración es competitiva con la de otros centros médicos y ofrece un estilo de vida mucho mejor. No hay buscapersonas ni llamadas en plena noche", dice Hoots. "Alguien me preguntó el otro día si conseguimos buenos médicos. No contratamos a lacayos ni a médicos recién salidos de la facultad de medicina. Contamos con médicos en todas las etapas de su carrera gracias a los beneficios que ofrecemos".

Los pacientes también están comprobando la eficiencia de las franquicias. Mientras que en la sala de urgencias de un hospital la espera promedio es de cuatro horas, AFC/Doctors Express afirma que puede atender a la mayoría de los pacientes en menos de una hora. Sin embargo, ofrecer un servicio tan rápido implica que las franquicias médicas deben expandirse rápidamente antes de que la Ley de Atención Médica Asequible atraiga a millones de nuevos pacientes al mercado.

“El 40% de los pacientes de urgencias no deberían estar ahí”, explica Russell Smith, director de desarrollo de franquicias de AFC/Doctors Express, quien afirma que el sistema añadirá 20 nuevas ubicaciones en 2014. “Deberían estar en urgencias y pronto se trasladarán allí. Por eso nos apresuramos a abrir más franquicias y ubicaciones corporativas. El mercado en sí ha crecido, y la Ley de Atención Médica Asequible aumentará el número de pacientes que atendemos a diario”.

A medida que los proveedores de atención médica de todo tipo luchan por mantenerse al día con las cargas de pacientes, surgirán muchos más conceptos de franquicia, predice Leonesio de The Joint.

Las franquicias de atención médica comenzaron hace tiempo con las gafas, y otros sectores se han sumado. La gente está encontrando maneras mejores, más económicas y eficientes de prestar servicios de salud que otras prácticas, ya sea limpieza dental, atención de urgencias o ajustes de espalda —afirma—. Todavía hay oportunidades esperando ser descubiertas en todos los campos médicos.