Este artículo apareció originalmente en USA Today. 

Es natural querer atribuir una causa simple a un problema. Si te duele la muñeca o tienes las manos entumecidas, debe ser por escribir. Sin embargo, según Dr. Alejandro Badia, cirujano ortopédico especializado en el tratamiento de las extremidades superiores, incluyendo manos y muñecas, afirma: «No culpe a las exigencias físicas de su trabajo por el dolor de muñeca, como el tiempo que pasa frente al teclado de la computadora u otro dispositivo. Esto se debe a que el problema (síndrome del túnel carpiano) probablemente se deba a cambios hormonales, enfermedades inflamatorias subyacentes o simplemente a la anatomía de la muñeca».

El síndrome se produce cuando el nervio mediano, que se extiende desde el antebrazo hasta la mano a través del estrecho túnel óseo y ligamentos de la palma de la muñeca, se comprime e inflama debido a la irritación de tendones u otras afecciones que causan hinchazón en el canal de la muñeca. Los síntomas, que comienzan gradualmente y empeoran con el tiempo, incluyen dolor en la muñeca o el antebrazo; ardor, hormigueo o entumecimiento persistentes en los dedos; y disminución de la fuerza en la mano, explica el Dr. Badia, fundador y director médico del Badia Hand to Shoulder Center y OrthoNOW®, un grupo de clínicas ortopédicas sin cita previa.

Los Institutos Nacionales de Salud informan que las mujeres tienen tres veces más probabilidades que los hombres de padecer el síndrome del túnel carpiano. El mayor riesgo en las mujeres probablemente se deba a que sus canales de la muñeca son anatómicamente más estrechos y a la presunta relación de este trastorno con los cambios metabólicos y hormonales durante el embarazo y la menopausia, afirma el Dr. Badia.

Las hormonas son sustancias químicas que afectan a todos los órganos y estructuras del cuerpo. Las variaciones en los niveles de estas sustancias, como las que se producen durante la menopausia y el embarazo, pueden provocar retención de líquidos y engrosar la matriz extracelular de la muñeca, lo que genera presión sobre el nervio mediano, afirma el Dr. Badia. Las estadísticas indican que el 20 % o más de las mujeres embarazadas desarrollan el síndrome del túnel carpiano.

Otras afecciones que aumentan el riesgo en ambos sexos, según los investigadores, son las lesiones de muñeca, las enfermedades inflamatorias y neurológicas como la artritis reumatoide y la diabetes, y la disfunción tiroidea. La tiroides controla el metabolismo, es decir, cómo el cuerpo utiliza la energía de los alimentos.
Lo que los estudios no logran demostrar de manera concluyente es una relación definida entre el uso constante de la muñeca y el desarrollo del síndrome del túnel carpiano, indica el Dr. Badia.

“Las actividades repetitivas de la muñeca, como escribir en el teclado de una computadora o manejar una caja registradora, pueden agravar aún más los síntomas, pero no están relacionadas con el desarrollo real del síndrome”, afirma. “El 'mito' de que las responsabilidades laborales causan el problema ha resultado en la desviación de miles de millones de dólares a indemnizaciones laborales para tratar una afección que se presenta comúnmente en la población general y no está relacionada con las exigencias laborales”.

De hecho, el síndrome del túnel carpiano se describe ya en el año 1025 d. C., cuando Avicena, médico persa medieval, detalló correctamente el problema de la muñeca en su libro Canon of Medicine, según los autores de un artículo de 2018 publicado en Integrative Medicine Research. Avicena sugirió que el pinzamiento nervioso crónico en la muñeca se debe tanto a trastornos físicos como a factores relacionados con el estilo de vida, como una nutrición inadecuada y la falta de sueño.

Sea cual sea la causa del síndrome, el Dr. Badia recomienda el diagnóstico temprano. «Si no se trata, el síndrome puede llegar a dificultar a los pacientes cerrar el puño, coordinar los dedos y realizar tareas manuales sencillas como abotonarse una camisa o blusa. El trastorno puede incluso provocar atrofia muscular en la base del pulgar», afirma.

Las terapias iniciales recomendadas suelen ser conservadoras, e incluyen férulas de muñeca nocturnas, antiinflamatorios e inyecciones de corticosteroides. Algunos estudios han respaldado el uso de vitamina B6 o B12.

Si el problema persiste, la compresión del nervio resulta lo suficientemente grave o un médico determina que el síndrome está causando el deterioro de los músculos de la mano, entonces se puede proponer un procedimiento menor.

El procedimiento se realiza de forma ambulatoria con anestesia local. Consiste en dividir el ligamento que sirve de techo al túnel carpiano para aumentar el espacio en el canal de la muñeca y aliviar la presión sobre el nervio, explica el Dr. Badia. "Mediante un avance terapéutico reciente llamado liberación endoscópica, el cirujano puede dividir el ligamento del túnel carpiano mediante una pequeña incisión en el pliegue de la muñeca sin necesidad de realizar una incisión abierta más grande".

El síndrome del túnel carpiano no siempre se puede prevenir, pero los riesgos sí se pueden reducir. El Dr. Badia ofrece estos consejos:

• Tenga cuidado con la posición de las manos al dormir. Al dormir, la mano suele estar más cerca del corazón, lo que puede provocar la acumulación de líquido en el canal de la muñeca.
• Relaje el agarre al utilizar herramientas, bolígrafos u otros elementos.
• Preste atención a su postura al caminar o sentarse. Encorvarse ejerce presión sobre brazos, muñecas y manos. Evite doblar las muñecas demasiado arriba o demasiado abajo.
• Tome descansos cuando realice actividades prolongadas que involucren las manos o las muñecas.
• Mantenga las manos calientes en un ambiente frío. Tener las manos frías es un factor de riesgo para el síndrome del túnel carpiano.