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<\/p>\nPor Elizabeth Rosenthal, 2 de diciembre de 2013
\nSAN FRANCISCO \u2014 Con sangre manando de profundas laceraciones, los dos pacientes llegaron a la impecable sala de urgencias del Centro M\u00e9dico California Pacific. Deepika Singh, de 26 a\u00f1os, se hab\u00eda hecho un corte en la rodilla durante una barbacoa en el jard\u00edn. Orla Roche, una ni\u00f1a peque\u00f1a inquieta de vacaciones con su familia, se hab\u00eda ca\u00eddo de un sof\u00e1 y se hab\u00eda abierto la frente al golpear una mesa.<\/p>\n
Un tranquilo s\u00e1bado de mayo, enfermeras con uniformes azules condujeron r\u00e1pidamente a los dos pacientes a las salas de tratamiento. Las heridas fueron limpiadas, anestesiadas y curadas en menos de una hora. "Fue genial; ten\u00edan buenos DVD, el personal fue excepcional", dijo Emer Duffy, la madre de Orla.<\/p>\n
Entonces llegaron las facturas. Los tres puntos de sutura de la Sra. Singh costaron $2,229.11. A Orla le sellaron la frente con un poco de pegamento para la piel por $1,696. "Cuando vi el cargo, pens\u00e9: '\u00bfQu\u00e9 habr\u00e1 costado tanto?'", record\u00f3 la Sra. Singh. "Cobraron todo, hasta la \u00faltima pastilla".<\/p>\n
En un sistema m\u00e9dico conocido por sus finanzas opacas y facturas infladas, nada es m\u00e1s complejo que los precios hospitalarios, seg\u00fan los economistas. Los cargos hospitalarios representan aproximadamente un tercio de la factura anual de salud de Estados Unidos, de 1,2 billones de d\u00f3lares, el segmento m\u00e1s grande, seg\u00fan estad\u00edsticas gubernamentales, y son el principal impulsor de la inflaci\u00f3n m\u00e9dica, seg\u00fan un nuevo estudio publicado en The Journal of the American Medical Association.<\/p>\n
Un d\u00eda de hospitalizaci\u00f3n en un hospital estadounidense cuesta en promedio m\u00e1s de $4,000, cinco veces m\u00e1s que en muchos otros pa\u00edses desarrollados, seg\u00fan la Federaci\u00f3n Internacional de Planes de Salud, una red global de aseguradoras de salud. Los hospitales m\u00e1s caros cobran m\u00e1s de $12,500 al d\u00eda. Y en muchos de ellos, incluido el California Pacific Medical Center, las salas de urgencias son centros de ingresos. Por eso, uno de los procedimientos m\u00e9dicos m\u00e1s sencillos y antiguos \u2014cerrar una herida con aguja e hilo\u2014 suele generar facturas de al menos $1,500 y, a menudo, mucho m\u00e1s.<\/p>\n
En el Hospital Lenox Hill de la ciudad de Nueva York, a Daniel D\u00edaz, de 29 a\u00f1os, ejecutivo de relaciones p\u00fablicas, le cobraron $3,355.96 por cinco puntos de sutura en un dedo tras cortarse al pelar un aguacate. En un hospital de Jacksonville, Florida, a Arch Roberts Jr., de 56 a\u00f1os, exempleado del gobierno, le cobraron m\u00e1s de $2,000 por tres puntos de sutura tras ser mordido por un perro. En el Hospital Mercy de Port Huron, Michigan, a Chelsea Manning, de 22 a\u00f1os, estudiante, le cobraron cerca de $3,000 por seis puntos de sutura tras tropezar corriendo por un sendero. Las aseguradoras y los pacientes negociaron precios m\u00e1s bajos, pero esos cargos fueron solo un punto de partida.<\/p>\n
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Chelsea Manning en St. Clair, Michigan, en noviembre. Tropez\u00f3 y se cay\u00f3 en la entrada de su casa, y necesit\u00f3 seis puntos de sutura por los que le cobraron cerca de 1 TP4 T3,000. Joshua Lott para The New York Times<\/p>\n
La principal raz\u00f3n de los elevados costos hospitalarios en Estados Unidos, dicen los economistas, es fiscal, no m\u00e9dica: los hospitales son los actores m\u00e1s poderosos de un sistema de atenci\u00f3n sanitaria que tiene poca o ninguna regulaci\u00f3n de precios en el mercado privado.<\/p>\n
El aumento de los costos de medicamentos, equipos m\u00e9dicos y otros servicios, as\u00ed como los honorarios de los intermediarios, influyen significativamente en el aumento de las facturas hospitalarias. Pero igual de importante es que las fusiones y consolidaciones han dado lugar a que un par de cadenas hospitalarias \u2014como Partners en Boston o Banner en Phoenix\u2014 dominen muchas partes del pa\u00eds, lo que les permite exigir precios elevados a las aseguradoras y a los empleadores.<\/p>\n
Sutter Health, empresa matriz del Centro M\u00e9dico California Pacific, opera m\u00e1s de dos docenas de hospitales comunitarios en el norte de California, casi todos en barrios de clase media o alta. Su influencia ha permitido que el Centro M\u00e9dico California Pacific, el hospital privado sin fines de lucro m\u00e1s grande del estado, tambi\u00e9n obtenga los mayores ingresos netos de California. Los precios de muchos de los procedimientos en el hospital de San Francisco se encuentran entre el 20 % m\u00e1s altos del pa\u00eds, seg\u00fan un an\u00e1lisis del New York Times de datos publicados por el gobierno federal.<\/p>\n
\u201cSutter es un l\u00edder \u2014un pionero\u2014 en descubrir c\u00f3mo acumular poder de mercado para subir los precios y reducir la competencia\u201d, afirm\u00f3 Glenn Melnick, profesor de econom\u00eda de la salud en la Universidad del Sur de California. \u201c\u00bfC\u00f3mo fijan los precios los hospitales? Fijan los precios para maximizar los ingresos y los suben al m\u00e1ximo; toda la investigaci\u00f3n lo respalda\u201d.<\/p>\n
En otros pa\u00edses, el precio de un d\u00eda de hospitalizaci\u00f3n suele incluir muchos servicios b\u00e1sicos. Aqu\u00ed no. La lista de precios, creada por cada hospital, suele tener m\u00e1s de diez mil entradas, y casi nada \u2014ni siquiera una aspirina, una bolsa de suero intravenoso o una visita de fisioterapeuta para ayudar a un paciente a levantarse de la cama\u2014 es gratuito. Estas listas suelen ser secretas, pero California exige que se presenten a los organismos reguladores de la salud y se divulguen.<\/p>\n
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El libro de tarifas de 400 p\u00e1ginas del California Pacific Medical Center para este a\u00f1o contiene cifras desorbitadas: desde $32,901 por un estudio radiogr\u00e1fico de las arterias card\u00edacas hasta $25,646.88 por la extirpaci\u00f3n de la ves\u00edcula biliar (sin incluir los honorarios m\u00e9dicos) y $5,510 por un parto vaginal simple (sin incluir $731 por cada hora de parto ni $137 por cada bolsa de suero intravenoso). Incluso los suministros o servicios b\u00e1sicos tienen sobreprecios alt\u00edsimos: $20 por una pastilla de code\u00edna (50 centavos en Rite-Aid o Walgreens), $543 por un kit de extracci\u00f3n de leche ($25 en l\u00ednea), $4,495 por una tomograf\u00eda computarizada del abdomen (aproximadamente $400 en un centro ambulatorio cercano). Muchos otros hospitales establecen precios similares.<\/p>\n
El Dr. Warren Browner, director ejecutivo del Centro M\u00e9dico California Pacific, afirm\u00f3 que los hospitales cobran con raz\u00f3n: deben contar con profesionales altamente capacitados disponibles las 24 horas, los siete d\u00edas de la semana. Deben actualizarse constantemente con los equipos y est\u00e1ndares de construcci\u00f3n m\u00e1s modernos para cumplir con las expectativas de los pacientes y las normativas estatales. Cobran m\u00e1s a los pacientes que pagan o que tienen un buen seguro m\u00e9dico para compensar a otros que atienden con p\u00e9rdidas.<\/p>\n
\u201cLa atenci\u00f3n hospitalaria es extremadamente costosa de producir y de tener disponible para toda la comunidad\u201d, dijo, se\u00f1alando que los hospitales necesitaban tener un neurocirujano de guardia en caso de que un paciente presentara un co\u00e1gulo de sangre en el cerebro. \u201cUsamos cada centavo de los ingresos que generamos para construir nuevas y mejores instalaciones para todos en la ciudad\u201d.<\/p>\n
Algunos economistas de la salud dicen que, si bien la mayor\u00eda de los hospitales no tienen fines de lucro, a menudo tienen abundantes ingresos y son culpables de gastos innecesarios.<\/p>\n
\u201cLos hospitales son m\u00e1quinas autoabastecedoras en constante expansi\u00f3n\u201d, afirm\u00f3 James Robinson, economista y profesor de pol\u00edticas sanitarias en la Universidad de California, Berkeley. \u201cHay una cantidad infinita de cosas por comprar: servicios, m\u00e1quinas, nuevas alas, salarios m\u00e1s altos, m\u00e1s enfermeras\u201d.<\/p>\n
\u201cPero\u201d, pregunt\u00f3, \u201cpara brindar una buena atenci\u00f3n sanitaria, \u00bfqu\u00e9 se necesita?\u201d<\/p>\n
Pocas restricciones<\/p>\n
Hay poca informaci\u00f3n cient\u00edfica sobre c\u00f3mo los hospitales determinan los precios que imprimen en las facturas.<\/p>\n
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Orla Roche con su madre, Emer Duffy. Orla, de 2 a\u00f1os, se cay\u00f3 y se cort\u00f3 la frente durante unas vacaciones familiares. La visita a urgencias, donde le trataron el corte con pegamento cut\u00e1neo, cost\u00f3 1 TP4T1,696. Fred R. Conrad para The New York Times.<\/p>\n
\u201cLos precios de Chargemaster son b\u00e1sicamente arbitrarios, no est\u00e1n vinculados a los costos subyacentes ni a los precios del mercado\u201d, afirm\u00f3 el profesor Melnick, economista. Los hospitales \u201cpueden fijarlos al nivel que deseen. No hay restricciones de mercado\u201d.<\/p>\n
Los precios de cualquier art\u00edculo o servicio son fijados por cada hospital y var\u00edan anualmente, mostrando una variabilidad extraordinaria, seg\u00fan economistas de la salud. La code\u00edna, que cuesta $20, y la bolsa de suero intravenoso, que cuesta $137 en California Pacific, se cobran a $1 y $16 en el Centro M\u00e9dico de la Universidad de California en San Francisco, al otro lado de la ciudad. Sin embargo, el Centro M\u00e9dico de la UCSF cobra $1600 por una amniocentesis, que cuesta $687 en California Pacific.<\/p>\n
Tras cada hospitalizaci\u00f3n o visita, programas inform\u00e1ticos, codificadores y facturadores utilizan la lista de precios de Chargemaster para convertir los servicios prestados en un precio. Sutter emplea a m\u00e1s de 1300 personas en un centro especializado en Roseville, California, para realizar esta y otras tareas administrativas en sus hospitales. Las visitas a urgencias suelen incluir cargos separados por los servicios m\u00e9dicos y los suministros, adem\u00e1s de una "tarifa de instalaci\u00f3n", el cargo por entrar.<\/p>\n
La factura de Orla Roche, por ejemplo, inclu\u00eda $529 por "suministros y dispositivos", aunque su madre no sabe a qu\u00e9 se refieren: Orla sali\u00f3 de urgencias con una gasa envuelta en la cabeza (bajo $1 en tiendas de suministros por internet), adornada con una pegatina rosa de dibujos animados. Seg\u00fan la lista de precios de California Pacific, un vial de pegamento cut\u00e1neo se factura a $181, un tubo de crema antibi\u00f3tica a $125.84 y un vial de anest\u00e9sico local a $79.73. Estos art\u00edculos se pueden comprar por $15.99, $36.99 y $5 en internet, aunque los hospitales, que compran al por mayor y al por mayor, pagan mucho menos.<\/p>\n
La factura tambi\u00e9n inclu\u00eda $1,167 por la tarifa de la instalaci\u00f3n, que se clasific\u00f3 en el Nivel 3, la mitad de la escala, aunque el tratamiento de Orla fue una de las intervenciones m\u00e1s simples de la sala de emergencias. En Lenox Hill en Nueva York, la factura inusualmente detallada de Daniel D\u00edaz por sus puntos inclu\u00eda $1,828 por servicios de sala de emergencias, $628 por reparar la herida, $571.83 por "aplicaci\u00f3n de una f\u00e9rula para el dedo", $97.10 por una vacuna contra el t\u00e9tanos y $311 para que alguien le pusiera la inyecci\u00f3n. En el Hospital Sparrow en Lansing, Michigan, la factura de Ben Bellar, de 2 a\u00f1os, por seis puntos, m\u00e1s de $2,000, inclu\u00eda $145.20 por "farmacia": una cucharada de ibuprofeno y anestesia local, dijo su madre.<\/p>\n
Los economistas se\u00f1alan que los hospitales pueden facturar la atenci\u00f3n m\u00e9dica en urgencias con relativa impunidad, ya que los pacientes lesionados generalmente acuden r\u00e1pidamente al centro de tratamiento m\u00e1s cercano. Pero, preocupados por los altos precios, incluso los enfermos a veces comparan precios. Cuando Jamie Burke, de 33 a\u00f1os, estudiante de posgrado en Carolina del Norte, recuper\u00f3 la consciencia tras quedar inconsciente durante un partido de f\u00fatbol en abril, empez\u00f3 a buscar en su tel\u00e9fono inteligente un hospital dentro de la red mientras un amigo conduc\u00eda.<\/p>\n
\u201cFue una locura\u201d, dijo, \u201cpero por suerte no estaba inconsciente, as\u00ed que pude resolverlo\u201d.<\/p>\n
Se alegra de haberlo hecho: aunque el hospital le factur\u00f3 $5,039, la tarifa contratada dentro de la red de su aseguradora era de aproximadamente $2,700. Con copagos y coaseguro, deb\u00eda $600 por la consulta.<\/p>\n
Las personas sin seguro m\u00e9dico son particularmente vulnerables a los altos precios, ya que no tienen a nadie que los defienda. Cuando Arch Roberts Jr. recibi\u00f3 una factura de m\u00e1s de $2,000 por puntos de sutura, explic\u00f3 que no ten\u00eda seguro m\u00e9dico y que su negocio hab\u00eda quebrado durante la crisis de la vivienda, por lo que no pod\u00eda pagarla. El hospital le ofreci\u00f3 un "descuento por atenci\u00f3n caritativa", un precio que segu\u00eda estando fuera de su alcance. "No tengo $800 para pagarles, como tampoco tengo $2,000" por tres puntos de sutura, dijo, se\u00f1alando que el hospital ha sido "implacable" en sus esfuerzos de cobro.<\/p>\n
Caminos hacia las ganancias<\/p>\n
Las salas de urgencias, que antes eran pozos de dinero constantes, se han convertido en grandes fuentes de ingresos para la mayor\u00eda de los hospitales en la \u00faltima d\u00e9cada, seg\u00fan los expertos, gracias al aumento de sus tarifas y a la gesti\u00f3n de su cartera de pacientes. El Centro M\u00e9dico California Pacific casi ha duplicado sus tarifas de urgencias desde 2005, seg\u00fan muestran sus listas de precios.<\/p>\n
La sala de urgencias de California Pacific no es un centro de traumatolog\u00eda; los pacientes con traumatismos de bajos recursos o sin seguro que requieren hospitalizaciones prolongadas pueden sobrecargar el presupuesto hospitalario. Adem\u00e1s, las aseguradoras permiten que las salas de urgencias facturen m\u00e1s que los centros de atenci\u00f3n de urgencias por procedimientos sencillos como puntos de sutura o radiograf\u00edas de un esguince de tobillo, lo que hace que estos procedimientos sean rentables. De hecho, las perspectivas financieras son tan atractivas que las asociaciones de m\u00e9dicos en Texas est\u00e1n abriendo salas de urgencias independientes que no est\u00e1n conectadas con los hospitales.<\/p>\n
\u201cLos hospitales ven d\u00f3nde est\u00e1n generando ingresos y tratan de aprovecharlos al m\u00e1ximo\u201d, afirm\u00f3 el Dr. David Gifford, excomisionado de salud de Rhode Island, quien ha estudiado el precio de las pruebas en los laboratorios. Gifford indic\u00f3 que las pruebas de laboratorio y las radiograf\u00edas tienen precios elevados y son rentables, aunque no hay diferencia de calidad con respecto a los laboratorios comerciales nacionales, que cobran mucho menos. Un hemograma y una prueba de electrolitos en sangre \u2014que se solicitan a diario para la mayor\u00eda de los pacientes hospitalizados y, a menudo, en urgencias\u2014 tienen un precio de $259.06 y $293.25 seg\u00fan la lista de precios del California Pacific Medical Center. Las aseguradoras suelen pagar a los laboratorios externos menos de $10 por estos servicios.<\/p>\n
Y, como en cualquier negocio, muchos hospitales intentan ofrecer menos servicios mal remunerados. En 2012, tras las fuertes protestas de los pacientes, el Centro M\u00e9dico California Pacific externaliz\u00f3 su unidad de di\u00e1lisis renal a DaVita Health Care Partners, una empresa comercial, alegando la disminuci\u00f3n de los reembolsos. Hace m\u00e1s de cinco a\u00f1os, despu\u00e9s de que Sutter adquiriera St. Luke's, un hospital deteriorado en un barrio pobre, intent\u00f3 cerrar las instalaciones y convertirlas en una cl\u00ednica ambulatoria, que a menudo requiere esc\u00e1neres y otras pruebas costosas. (La ciudad de San Francisco rechaz\u00f3 el plan). Cerr\u00f3 la unidad psiqui\u00e1trica aguda del hospital, una divisi\u00f3n que casi siempre genera p\u00e9rdidas.<\/p>\n
\u201cSe necesita un doctorado en econom\u00eda de la salud\u201d para entender los precios m\u00e9dicos, dijo el Dr. Browner, quien reconoci\u00f3 que los precios de la lista de precios de California Pacific pueden parecer altos. Pero a\u00f1adi\u00f3: \u201cTenemos que recuperar lo que cuesta mantener el sistema abierto, lo que cuesta atender a las personas sin seguro m\u00e9dico o con seguro insuficiente, y reconstruir\u201d.<\/p>\n
Dijo que MediCal, el programa de Medicaid de California, paga al Centro M\u00e9dico California Pacific solo entre el 10% y el 20% de sus costos reales de atenci\u00f3n. Medicare cubre alrededor del 70%, explic\u00f3, generalmente con una tarifa fija predeterminada por cada ingreso seg\u00fan el diagn\u00f3stico del paciente. En contraste, muchas aseguradoras privadas a\u00fan pagan por separado los servicios prestados, bas\u00e1ndose en descuentos sobre los precios de la lista de precios.<\/p>\n
El Dr. Browner tambi\u00e9n se\u00f1al\u00f3 lo que los ejecutivos del sector salud llaman el \u201cproblema del jeque saud\u00ed\u201d en algunos hospitales.<\/p>\n
"Realmente no quieres cambiar tus cargos si un jeque saud\u00ed llega con una maleta llena de dinero y va a pagar los cargos completos", dijo.<\/p>\n
Pero \u00bfcu\u00e1nta atenci\u00f3n caritativa real brinda un hospital como el California Pacific Medical Center? \u00bfAcaso las aseguradoras y los pacientes pagan a los hospitales por una mejor calidad? \u00bfO tambi\u00e9n por servicios como valet parking, aparatos m\u00e9dicos in\u00fatiles y salarios inflados?<\/p>\n
Si bien la condici\u00f3n de organizaci\u00f3n sin fines de lucro de los hospitales les permite obtener decenas o cientos de millones de d\u00f3lares en beneficios fiscales, los campus principales del California Pacific Medical Center destinaron el 1,27 % de sus m\u00e1s de 1.100 millones de d\u00f3lares en ingresos netos por pacientes en 2011 a atenci\u00f3n gratuita para pacientes indigentes o sin seguro m\u00e9dico, cifra inferior al promedio estatal del 2,07 %, seg\u00fan estad\u00edsticas del Departamento de Salud P\u00fablica de San Francisco. La sucursal de St. Luke's, mucho m\u00e1s peque\u00f1a, invirti\u00f3 el 5,32 % ese a\u00f1o.<\/p>\n
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\nSutter, con sede en Sacramento, emplea a 28 funcionarios que ganan m\u00e1s de 1 mill\u00f3n de libras esterlinas al a\u00f1o, y cuatro de ellos se encuentran entre los ejecutivos hospitalarios mejor pagados del estado. El director ejecutivo de Sutter gana m\u00e1s de 1 mill\u00f3n de libras esterlinas. En 2011, el Dr. Browner, de 62 a\u00f1os, un distinguido m\u00e9dico que dedic\u00f3 gran parte de su carrera al mundo acad\u00e9mico, gan\u00f3 m\u00e1s de 1 mill\u00f3n de libras esterlinas, seg\u00fan documentos fiscales.<\/p>\n
California Pacific, el campus principal de Sutter, se encuentra en el exclusivo distrito de Pacific Heights. Acaba de iniciar una renovaci\u00f3n de 1.400 millones de d\u00f3lares, que incluye un nuevo hospital insignia. Si bien el proyecto se inici\u00f3 para cumplir con las nuevas normas estatales antis\u00edsmicas, las instalaciones est\u00e1n dise\u00f1adas como una elegante estructura de vidrio y m\u00e1rmol con habitaciones privadas, estacionamiento subterr\u00e1neo y jardines en la azotea con flores y abejas "para mejorar la calidad del entorno de curaci\u00f3n", seg\u00fan el sitio web del Centro M\u00e9dico California Pacific. Su p\u00e1gina de Facebook lo ha calificado como "el hospital m\u00e1s genial de San Francisco, posiblemente del pa\u00eds e incluso del mundo".<\/p>\n
Los consumidores pueden apreciar, o exigir, caracter\u00edsticas que contribuyen a facturas hospitalarias m\u00e1s elevadas. Sin embargo, los estudios no han encontrado correlaci\u00f3n entre los precios y los resultados de los pacientes. Una calificaci\u00f3n de servicios hospitalarios del estado de California, realizada por la Fundaci\u00f3n para el Cuidado de la Salud de California, otorg\u00f3 al Centro M\u00e9dico California Pacific puntuaciones promedio en la mayor\u00eda de las categor\u00edas, aunque sus medidas de atenci\u00f3n quir\u00fargica fueron calificadas como "superiores".<\/p>\n
Su vecina, la Universidad de California en San Francisco, instituci\u00f3n acad\u00e9mica de prestigio nacional, cobra mucho menos por d\u00eda que California Pacific, considerando la mayor gravedad de las enfermedades de sus pacientes, afirm\u00f3 el profesor Melnick. De hecho, un estudio reciente publicado en Annals of Surgery, una revista mensual sobre ciencia quir\u00fargica, revel\u00f3 que los hospitales con las tasas m\u00e1s altas de complicaciones tend\u00edan a tener precios m\u00e1s altos.<\/p>\n
A partir de estas variaciones, los economistas concluyen que los costos son altamente discrecionales, se\u00f1alando que los hospitales en otros pa\u00edses desarrollados suelen brindar atenci\u00f3n de alta calidad, con mejores resultados en entornos comparativamente m\u00e1s sencillos. El Dr. Robinson, economista de salud de Berkeley, afirm\u00f3: \u00abSi se paga m\u00e1s a los hospitales, lo gastan. Si se les paga menos, se ajustan. La \u00fanica manera de pagar menos por la atenci\u00f3n m\u00e9dica es pagar menos por ella\u00bb.<\/p>\n
A los funcionarios hospitalarios les gusta decir que sus precios de lista no reflejan lo que la mayor\u00eda de los pacientes realmente pagan, porque las aseguradoras privadas y p\u00fablicas negocian descuentos. Simone Singh, profesora de gesti\u00f3n y pol\u00edticas sanitarias en la Universidad de Michigan, estim\u00f3 que las aseguradoras generalmente pagaban entre el 40% y el 50% de los cargos. Pero con cadenas poderosas como Sutter, los precios son altos y los descuentos a menudo no son tan generosos. Los pacientes terminan pagando m\u00e1s.<\/p>\n
Un precio 'Sequoia'<\/p>\n
Por sus tres puntos de sutura en el Centro M\u00e9dico California Pacific, Deepika Singh termin\u00f3 pagando $768.56 \u2014una cantidad considerable para una gerente de cadena de suministro minorista de 26 a\u00f1os\u2014 de la tarifa de $1,813 que su aseguradora negoci\u00f3 para la factura de aproximadamente $2,200. La Sra. Duffy deb\u00eda $1,366 despu\u00e9s del descuento de su aseguradora en la factura de $1,700 de Orla, de 2 a\u00f1os, ya que la familia no hab\u00eda cubierto su deducible anual. "\u00bfCu\u00e1nto cuesta eso por minuto?", pregunt\u00f3.<\/p>\n
\u00bfHOTEL O HOSPITAL?<\/p>\n
En este cuestionario visual, \u00bfpuedes distinguir cu\u00e1l es cu\u00e1l?<\/p>\n
En toda California, los hospitales Sutter han demostrado ser expertos en el sector m\u00e9dico. "Nuestros afiliados est\u00e1n muy preocupados por Sutter; ha aumentado los precios desproporcionadamente", declar\u00f3 David Lansky, director ejecutivo del Pacific Business Group on Health, que representa a 60 de los empleadores privados m\u00e1s grandes de California en sus negociaciones de atenci\u00f3n m\u00e9dica. "Sutter ha logrado aprovechar su enorme tama\u00f1o para dictar no solo el precio, sino tambi\u00e9n las condiciones contractuales".<\/p>\n
Su principal competidor es Kaiser, una organizaci\u00f3n de mantenimiento de la salud que gestiona una red cerrada de hospitales y m\u00e9dicos. El Centro M\u00e9dico California Pacific atiende m\u00e1s de la mitad de los partos en San Francisco y es el mayor empleador de la ciudad despu\u00e9s de Wells Fargo. Los contratos de Sutter tambi\u00e9n incluyen cl\u00e1usulas de secreto que impiden a los empleadores saber qu\u00e9 tarifas han negociado sus aseguradoras en su nombre, afirm\u00f3 el Sr. Lansky.<\/p>\n
Chuck Idelson, portavoz del Instituto de Salud y Pol\u00edtica Socioecon\u00f3mica, la rama de investigaci\u00f3n de la Asociaci\u00f3n de Enfermeras de California, afirm\u00f3 que los precios de Sutter eran entre un 40 % y un 70 % superiores a los de sus competidores por servicios similares. Cuando Sutter adquiri\u00f3 el Hospital Summit de Oakland en 1999, las tarifas all\u00ed subieron entre un 29 % y un 72 %, seg\u00fan los investigadores. Debido a problemas de precios, los planes de seguro propuestos bajo la Ley de Atenci\u00f3n M\u00e9dica Asequible no incluyeron inicialmente a los hospitales Sutter.<\/p>\n
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Terry Miller, un empresario de 62 a\u00f1os del \u00c1rea de la Bah\u00eda, recibi\u00f3 una factura de 117.000 TP por una estancia de dos noches en el Centro M\u00e9dico California Pacific para la colocaci\u00f3n de un stent y la apertura de una arteria obstruida de su coraz\u00f3n. Este cargo no inclu\u00eda los honorarios del cardi\u00f3logo ni del radi\u00f3logo. Seg\u00fan la base de datos de Medicare, el Centro M\u00e9dico California Pacific cobr\u00f3 43.679 TP por hospitalizaci\u00f3n para tratar una neumon\u00eda simple y 96.642 TP por un derrame cerebral; los pagos de Medicare por estas enfermedades fueron de 8.046 TP y 9.583 TP.<\/p>\n
Los altos precios han tenido un efecto domin\u00f3 en el norte de California, permitiendo que los hospitales m\u00e1s peque\u00f1os tambi\u00e9n cobren m\u00e1s. "Sutter es la Sequoia m\u00e1s alta y todas las que est\u00e1n justo debajo suben un poco", dijo el profesor Melnick. Se\u00f1al\u00f3 que los precios hospitalarios en California se hab\u00edan m\u00e1s que duplicado en la \u00faltima d\u00e9cada, tras el ajuste por inflaci\u00f3n.<\/p>\n
Y los pagos en la regi\u00f3n del Pac\u00edfico por tratamientos simples en salas de emergencia (puntos de sutura, un esguince de tobillo y una infecci\u00f3n de las v\u00edas respiratorias superiores) fueron por lejos los m\u00e1s altos del pa\u00eds, aproximadamente un 50 por ciento m\u00e1s altos que en el noreste, seg\u00fan un an\u00e1lisis realizado para The Times por la firma de consultor\u00eda de atenci\u00f3n m\u00e9dica Truven Health Analytics.<\/p>\n
El factor fusi\u00f3n<\/p>\n
En teor\u00eda, la consolidaci\u00f3n de la atenci\u00f3n m\u00e9dica puede generar econom\u00edas de escala, pero no si produce sistemas complejos de gran tama\u00f1o. Los costos administrativos excesivos representaron aproximadamente 190 mil millones de d\u00f3lares de los 2,5 billones de d\u00f3lares de la factura m\u00e9dica de Estados Unidos en 2009, seg\u00fan estim\u00f3 el Instituto de Medicina este a\u00f1o, dinero que podr\u00eda destinarse a otros fines.<\/p>\n
Amy Bernstein, de Long Island, se cort\u00f3 mientras limpiaba tras el hurac\u00e1n Sandy. Disgustada por el costo de sus puntos, se los quit\u00f3 ella misma en lugar de pagar otra factura m\u00e9dica. Fred R. Conrad<\/p>\n
\u201cHay una gran oleada de consolidaciones y sus efectos dependen del objetivo del sistema de salud\u201d, afirm\u00f3 Orry Jacobs, de la consultora sanitaria BDC Advisors. \u201cSi la intenci\u00f3n es mejorar la atenci\u00f3n y reducir las curvas de costos, las redes pueden hacerlo. Si el objetivo es monopolizar el mercado y exigir tarifas m\u00e1s altas, eso ocurrir\u00e1\u201d. De hecho, las investigaciones demuestran que las fusiones hospitalarias actuales tienden a incrementar los precios.<\/p>\n
Y los empleadores tienen una capacidad limitada para defenderse. Sutter opera el \u00fanico hospital en algunas ciudades de California. Debido a problemas de precios, menos planes de salud ofrecidos por la Universidad de California, Berkeley, incluir\u00e1n hospitales Sutter en 2014 en comparaci\u00f3n con este a\u00f1o.<\/p>\n
Como suele ocurrir en la medicina estadounidense, los pacientes decidir\u00e1n si est\u00e1n dispuestos a pagar el alto precio de la atenci\u00f3n. En Nueva York, la herida en la cabeza de Orla Duffy ha sanado bien sin necesidad de tratamiento adicional. A Deepika Singh le quitaron los puntos en una cl\u00ednica de urgencias, con un costo de $25 m\u00e1s su copago, durante un viaje de negocios a Washington.<\/p>\n
Daniel D\u00edaz, quien hab\u00eda sido tratado en Lenox Hill, el Sr. Roberts y Amy Bernstein no tuvieron m\u00e1s remedio que acudir a urgencias este a\u00f1o para que les pusieran puntos. Pero todos se negaron a ver a un m\u00e9dico para el seguimiento.<\/p>\n
\u201cLa cantidad fue escandalosa para el tiempo que tard\u00f3 en colocarlos\u201d, dijo la Sra. Bernstein, de 54 a\u00f1os, abogada inmobiliaria de Long Island, quien se cort\u00f3 limpiando cuchillos mientras arreglaba una cocina da\u00f1ada por el hurac\u00e1n Sandy. \u201cMe dio tanto asco que los saqu\u00e9 yo misma\u201d.<\/p>\n
Jo Craven McGinty colabor\u00f3 con este reportaje desde Nueva York.<\/p>\n
Este art\u00edculo ha sido revisado para reflejar la siguiente correcci\u00f3n:<\/p>\n
Correcci\u00f3n: 18 de diciembre de 2013<\/p>\n
Un art\u00edculo del 3 de diciembre sobre el alto costo de la atenci\u00f3n hospitalaria en California omiti\u00f3 un hospital propiedad de Sutter Health, accesible a trav\u00e9s de los planes de salud ofrecidos a los empleados de la Universidad de California, Berkeley, y mencion\u00f3 imprecisamente la accesibilidad de otro. El Centro M\u00e9dico Alta-Bates Summit s\u00ed est\u00e1 incluido en la red de algunos de estos planes, pero el Centro M\u00e9dico California Pacific solo est\u00e1 disponible para pacientes de algunos planes con altos coaseguros.<\/p>\n