NORWALK, Connecticut — Comience en la Sala 4, justo después de la recepción: A un hombre le están extrayendo sangre de un dedo magullado. En la Sala 1, una mujer recibe tratamiento por problemas oculares. Al lado, en la Sala 2, a un niño le están tomando un hisopado de garganta.
Durante más de ocho horas al día, siete días a la semana, 52 semanas al año, se atienden diversas dolencias en la impecable clínica médica de Main Avenue. Pero todos los pacientes tienen algo en común: nadie recibe atención en un consultorio médico tradicional ni en una sala de urgencias.
En cambio, han recurrido a uno de los segmentos de mayor crecimiento de la atención médica estadounidense: la atención de urgencias, una categoría común de clínicas sin cita previa con un interés inusual en Wall Street. Anteriormente ridiculizada como la medicina de "médico en caja", la atención de urgencias se ha convertido en un negocio estimado de 14.500 millones de dólares, a medida que los inversores intentan sacar provecho del panorama cambiante de la atención médica.
El Dr. Marc Feingold (izquierda) en su consultorio en Manalapan, Nueva Jersey, atiende a pacientes, pero también intenta evitar que enfermen. Un estudio demuestra que las aseguradoras de salud están probando nuevos modelos de pago. 9 de julio de 2014.
El Dr. Nikhil Narang ayuda a Sharon Dawson Coates, paciente de la clínica de urgencias de la Universidad de Chicago. Su asesor financiero: Una visita más rápida al médico para dolencias menores. 19 de diciembre de 2013.
Salud personal: Cómo evitar las salas de urgencias 15 de abril de 2013
Esta oficina forma parte de PhysicianOne Urgent Care. Financiada por dos empresas de inversión privadas, PhysicianOne se ha convertido en una clínica de ocho centros, la más grande de su tipo en Connecticut, con planes de expansión aún mayores.
Pero lo que está sucediendo aquí también se está extendiendo por todo el país, ya que las firmas de inversión de capital privado, detectando oportunidades, invierten miles de millones en atención de urgencias y negocios relacionados. Desde 2008, estos inversores han invertido entre 1 y 2.300 millones de dólares en clínicas de atención de urgencias. Las aseguradoras comerciales, los sistemas de salud regionales y los hospitales locales también buscan adquirir consultorios de atención de urgencias o establecer relaciones comerciales con ellos.
El modelo de negocio es simple: tratar a muchos pacientes lo más rápido posible. La atención urgente es una propuesta de bajo margen y alto volumen. En PhysicianOne, la mayoría de los pacientes entran y salen en unos 30 minutos. El cargo promedio nacional es de aproximadamente $155 por consulta. Si se realizan 30 o 35 exámenes al día, el dinero empieza a acumularse.
Las clínicas de urgencias también tienen una ventaja comercial crucial sobre las salas de emergencia de los hospitales tradicionales, ya que pueden seleccionar cuidadosamente a los pacientes. La mayoría de estos centros no aceptan Medicaid y rechazan a quienes no tienen seguro a menos que paguen por adelantado. Las salas de emergencia de los hospitales, en cambio, están legalmente obligadas a atender a todos.
Pero a medida que los centros de atención de urgencias amplían su alcance, los reguladores de algunos estados están examinando sus actividades. Si bien algunos estados exigen que las clínicas tengan licencia, la mayoría no la exige. No está claro si estos centros de atención de urgencias ofrecen una atención mejor o peor que la de otros proveedores. Sin embargo, algunos médicos de familia, que corren el riesgo de perder clientes frente a los recién llegados, se preguntan si los pacientes están sacrificando la calidad por la comodidad.
“La relación que tengo con mis pacientes y la atención integral que les brindo son importantes”, afirmó el Dr. Robert L. Wergin, médico de familia en Milford, Nebraska, y presidente electo de la Academia Estadounidense de Médicos de Familia. “Si bien estos centros tienen una función, si estuviera enfermo preferiría ver a mi médico de cabecera, y espero que mis pacientes se sientan así”.
Ya se ha iniciado la carrera por construir grandes cadenas con marcas nacionales poderosas, como McDonald's o un Gap de atención médica. El dinero de Wall Street impulsa el crecimiento, pero también lo hacen otras fuerzas. Millones de estadounidenses recién asegurados buscan atención médica. Otros se sienten frustrados por las largas esperas en las salas de emergencia o por tener que ajustarse al horario médico habitual.
Muchos expertos afirman que también se está produciendo un cambio cultural.
“Esperamos realizar operaciones bancarias las 24 horas del día, los siete días de la semana, y comprar las 24 horas del día, los 7 días de la semana”, dijo el Dr. Ateev Mehrotra, profesor asociado del Departamento de Políticas de Atención Médica de la Facultad de Medicina de Harvard y analista adjunto de políticas de la Corporación RAND. “Por eso, ahora queremos que nuestra atención médica esté disponible las 24 horas del día, los 7 días de la semana”.
Si bien la conveniencia es un factor, también lo es el costo. El costo promedio por tratar una bronquitis aguda en un centro de atención de urgencias en 2012 fue de $122, en comparación con $814 en una sala de emergencias, según datos del sitio web de CareFirst Blue Cross Blue Shield, que opera en Maryland, el norte de Virginia y el Distrito de Columbia. El precio de tratar una infección del oído medio fue de $100, en comparación con casi $500 en una sala de emergencias. Estas diferencias de costo son importantes no solo para las aseguradoras comerciales, sino también para los consumidores con planes de salud con deducibles altos.
Aun así, es difícil medir la rapidez con la que prolifera la atención de urgencias. La Asociación de Atención de Urgencias de Estados Unidos, que representa a más de 2600 clínicas, estima que hay más de 9000 clínicas en Estados Unidos. Pero Thomas Charland, director de Merchant Medicine, una firma de investigación y consultoría en Minnesota, calcula la cifra entre 5000 y 6000.
Una razón de la discrepancia, explicó el Sr. Charland, es que la industria está dominada por consultorios médicos con una o dos instalaciones que nadie monitorea. Pero un problema mayor, añadió, es que la industria carece de criterios claros sobre qué significa exactamente la atención de urgencia.
“El hecho de que un consultorio médico haya ampliado su horario no significa que sea un centro de urgencias”, dijo el Sr. Charland. “Para mí, urgencias significa que se pueden hacer radiografías, suturas, y quizás abrir un día del fin de semana y una o dos tardes”.
Los reguladores de algunos estados tienen dificultades con esta y otras preguntas. En Illinois, por ejemplo, las autoridades restringen el uso del término "urgente", por lo que las clínicas se denominan centros de "atención inmediata". Otros estados han evaluado propuestas sobre si los centros de atención de urgencia deberían estar obligados a aceptar pacientes de Medicaid o sin seguro.
A pesar de las preocupaciones por un posible aumento de las regulaciones, las empresas están haciendo fila para comprar grupos de atención de urgencia.
El gigante asegurador Humana pagó casi 1,800 millones de dólares en 2010 para comprar Concentra, el mayor grupo de centros de atención de urgencias del país, con unos 300 centros en la actualidad. Dos años después, Dignity Health, un sistema de salud con sede en San Francisco, adquirió US HealthWorks, un grupo que actualmente cuenta con 176 centros.
Incluso los hospitales están adoptando esta tendencia. El Hospital Florida de Orlando, por ejemplo, ha abierto 24 clínicas de urgencias Centra Care.
“Tenemos varios centros de atención de urgencia que se han abierto cerca de donde ejerzo, y casi todos los días nos transfieren pacientes desde uno de ellos”, dijo el Dr. Robert E. O'Connor, presidente del departamento de medicina de urgencias de la Universidad de Virginia en Charlottesville y vicepresidente del Colegio Americano de Médicos de Urgencias.
Pero algunos de los compradores más agresivos han sido empresas de capital privado, según datos de la firma de investigación PitchBook.
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En 2010, General Atlantic, una firma de capital privado, y Sequoia Capital, un gigante del capital riesgo, adquirieron una participación en MedExpress Urgent Care, que operaba 47 clínicas en cuatro estados. Actualmente, MedExpress cuenta con 130 clínicas en 10 estados.
El otoño pasado, cuando el Dr. R. Robert Rohatsch y sus socios decidieron que necesitaban capital adicional para expandir su consultorio, Urgent Care of Connecticut, recibieron ofertas de una docena de firmas de capital privado. El Dr. Rohatsch y sus socios eligieron a PineBridge Investments y Pulse Equity Partners, especialistas en inversiones en salud y bienestar.
"Nos hemos centrado en cómo se brindará atención médica a los consumidores en el nuevo orden mundial y cómo quieren los consumidores que se les brinde su atención médica", dijo Douglas W. Lehrman, fundador y director ejecutivo de Pulse Equity.
Por ahora, al menos, muchos pacientes parecen satisfechos. En una clínica de PhysicianOne, Roberta Giordano se hizo una radiografía recientemente tras caerse un cuchillo de cocina en el pie y lesionarse un tendón. Peter Andino llegó a la clínica de Norwalk un jueves por la noche tras aplastarse el dedo con la puerta de un coche. El médico le perforó rápidamente la uña para aliviar la presión y le vendó el dedo. El Sr. Andino entró y salió en 45 minutos.
“Lidiar con urgencias es un rollo”, dijo el Sr. Andino. “Este lugar es limpio, es rápido y está a unos cinco minutos de mi casa. ¿Qué más se puede pedir?”
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